En utvecklingsoptimists bekännelse

Kovalam Beach förändring mellan 1983 och 2007 berättar om hur Asien förändrats fundamentalt på ett kvarts sekel.

Jag var här då, på sydindiska Keralas populäraste strand, jag var här två gånger på 90-talet och jag är här nu.

Utvecklingen skulle kunna beskrivas som en försämring, om man tänker som en nostalgisk ryggsäcksluffare och förväntar sig att Indien för evigt ska vara en billig semester i en primitiv palmbladshydda vid en exotisk strand.

Utvecklingen skulle kunna beskrivas som en förbättring, om man tänker som en utvecklingsoptimist och gläds åt social rörlighet och ekonomiska framsteg, även om det innebär att möjligheten att idka bohemiskt strandliv för fem spänn om dagen för evigt är förbi.

Då var det mest ungdomar här. Jag var 21 år. Alla verkade vara just 21 år. Vi vita västerlänningar spenderade minimalt med pengar, trängde in oss flera i samma rum i palmbladshyddan, åt ris och grönsakscurry och drack te – vårt samlade bidrag till Indiens BNP var cirka noll komma noll-noll-noll-ett, eller möjligtvis ännu mindre.

De bruna indierna serverade, sålde, körde riksha, lurades eller nöjde sig med att bara glo. Festliga typer, inte som vi – men billigt var det.

I dag ser det ut så här på Kovalam Beach: antalet unga ryggsäcksturister är försumbart. Istället består turisterna av ungefär en femtedel medelålders brittiska och tyska charterturister med kulmagar och tjocka plånböcker och fyra femtedelar indiska medelklassturister som badar med kläderna på.

Palmbladshyddorna har fått ge plats för betong- och stenhus med verandor och pooler. Allt är proprare, gedignare, mer kapitalintensivt och paradoxalt nog mera indiskt.

Bredvid mig på middagsrestaurangen med tända ljus vid borden: indiska par, indiska barnfamiljer, indiska ungdomsgäng. Av någon anledning tolkar jag just detta som att människorna på jorden, trots att vi håller på och ödelägger själva planeten, totalt sett har blivit något lyckligare de senaste 25 åren.

Kovalam är inte längre ”…a cheap holiday in other people’s misery” som Sex Pistols sjunger i ”Holiday in the sun” från 1977. Kovalam är en uppvisning av ett nytt Asien.

Rajiv Udayabhanu (vars efternamn för övrigt betyder soluppgång) är resebyråföreståndare i Trivandrum, närmaste staden – han sammanfattar situationen:

– De indiska turisterna spenderar mer pengar än ryggsäcksturisterna från väst. Och de kommer året runt. Det ger fler jobb, mer välstånd. Det är bra för Kerala, där arbetslösheten annars är hög.

Dagens strandtips: Förutom Kovalam Beach finns också vackra Varkala Beach fem mil norrut. Det är dit ryggsäcksturisterna dragit. Där bor man fortfarande i palmbladshus. I min guidebok Indien – personlig guide (Vagabond) står allt du behöver veta för att ta dig dit.